Handelsteori, økonomisk teori om baggrunden for og virkningen af international handel. Moderne handelsteori blev grundlagt i 1700-t. af Adam Smith, der pegede på betydningen af arbejdsdeling såvel i det enkelte land som landene imellem. Hvis ét land kan producere en vare billigere end andre lande, vil disse lande med fordel kunne bytte sig til denne vare i pågældende land snarere end selv at producere den. Denne betragtning blev senere udvidet af David Ricardo til den såkaldte teori om komparative fordele. I et eksempel antages der i England at medgå 100 arbejdstimer til produktion af en enhed tekstil og 120 arbejdstimer til en enhed vin, mens der i Portugal antages at medgå hhv. 90 og 80 arbejdstimer. England er således mindre produktivt end Portugal i begge brancher, men relativt mest produktivt i tekstilbranchen. Landene kan således handle sammen til begges fordel, fx ved at bytte en enhed tekstil mod en enhed vin; begge sparer arbejdskraft herved frem for selv at skulle producere det hele. Moderne handelsteori har søgt at identificere komparative fordele i mere realistiske situationer, herunder bl.a. ved forskelle i resurseudrustning (E.F. Heckscher og B.G. Ohlin) og i tekniske forhold som skalaafkast.