Politisk teori, den systematiske refleksion over politik og politisk styre, herunder statens rolle. Ofte skelnes der mellem empirisk og normativ politisk teori, men distinktionen er omtvistet. Klassisk politisk teori og filosofi hos Platon og Aristoteles havde et klart normativt indhold. Målet var ikke alene at beskrive og forklare politik og politiske institutioner som empirisk foreliggende fænomener, men også at give forskrifter for det gode samfund og den rette styreform. Med territorialstaternes fremvækst orienterede politisk teori sig mod staternes sikring af den sociale orden, den forvaltningsmæssige effektivitet og suveræniteten. Det gjaldt Machiavellis og Hobbes' "realistiske" teorier om politik som magt og magtudøvelse. Disse teorier bevarede dog en normativ, praktisk karakter, og i den republikanske tradition blev interessen for politikkens etiske og dannelsesmæssige aspekter fastholdt: Politisk praksis ses ifølge denne tradition ikke blot som fremme af magt og interesser, men også som en dannelse af borgerne og samfundet. Forestillingen om en rent beskrivende og værdimæssigt neutral politisk teori vandt først udbredelse med positivismens gennemslag i 1900-t.s politiske videnskab. Da alle værdiudsagn ifølge denne videnskabsopfattelse er af subjektiv karakter, udelukker det teorien fra at anstille vurderinger af forskellige former for samfund og politiske institutioner. Udgivelsen af John Rawls' A Theory of Justice (1971) markerede begyndelsen til en ny og omfattende interesse for normativ politisk teori. Ofte identificeres denne form for politisk teori med politisk filosofi, og den adskilles fra den "positive" teori, der sigter mod den videnskabelige forklaring af politisk adfærd og institutioner. Indflydelsesrige teoretikere som Jürgen Habermas har dog afvist en sådan adskillelse og har i stedet på et moderne, liberalt grundlag søgt at reformulere den klassiske politiske teoris normative ambitioner. Se også politisk filosofi og værdirelativisme.