Stephen Jay Gould

Stephen Jay Gould var en amerikansk palæontolog og evolutionsbiolog. Fra 1973 var han professor ved Harvard University, hvor han underviste i, forskede i og formidlede evolutionsbiologi; hans speciale var udvikling og artsdannelse hos landsnegle.

I 1972 fremsatte Stephen Jay Gould sammen med Niles Eldredge teorien om punctuated equilibria ('afbrudte ligevægte') eller springvis udvikling. Normalt forklares "missing links" ved, at man endnu ikke har fundet de manglende mellemformer i de geologiske lag med fossiler. Goulds teori hævder, at det snarere skyldes, at evolutionen foregår springvis som korte brud på lange perioder af ligevægt og stabilitet for de enkelte artsformer (jf. Små Fisk, Store Fisk (1989), udvalgte essays fra bestsellerne Ever since Darwin (1977), The Panda's Thumb (1980) og Hen's Teeth and Horse's Toes (1983)).

Teorien gav anledning til stor debat om evolutionens hastighed og mekanismer og er stadig kontroversiel. Gould understregede, at tolkning af videnskabelige data sjældent var fordomsfri, og i Wonderful Life (1990, på dansk: Forunderlige Liv, 1991) sammenknyttes evolutionshistorien med en historie om videnskabens egne fordomme og mistolkningen af nogle fabelagtige fossiler som rene variationer over allerede kendte organismer.

Stephen Jay Gould kritiserede forskellige former for biologisme, bl.a. i bogen Mismeasure of Man (1981). Han spillede en vigtig rolle som forsvarer for naturvidenskabens ret til fri forskning og undervisning gennem adskillelse af tro og videnskab, fx i forbindelse med de høringer, der fulgte den lejlighedsvise opblomstring af kreationisme (bibeltro skabelseslære).

Ud over en væsentlig faglig produktion, centreret omkring evolutionsmekanismer hos nulevende og fossile bløddyr, især snegle, samt evolutionsteori, lagde Stephen Jay Gould stor vægt på formidling af videnskab.

I perioden 1974-2001 skrev han 300 essays til Natural History, American Museum of Natural Historys månedsmagasin. Essay-serien, This view of Life, er løbende udgivet i bogform, visse også på dansk. Han fik flere priser for sin evne til — uden at gå på kompromis med fagligheden — at belyse indviklede problemstillinger i en for videnskabsformidling yderst blomstrende skrivestil. Gould opsummerer sit syn på evolutionsteorien i storværket The Structure of Evolutionary Theory (2002).