sælordenen

Sælordenen, Pinnipedia, orden af havpattedyr med 34 arter fordelt på tre familier: øresæler (Otariidae), hvalros (Ododenidae) og ægte sæler (Phocidae). Sælordenen blev oprindelig opfattet som en underorden af rovdyrordenen (Carnivora), men er senere udskilt som en selvstændig pattedyrorden.

Alle sælfamilier nedstammer fra landlevende rovdyr. Tidligere mente man, at sælordenen bestod af to ikke-beslægtede grupper, på den ene side øresæler og hvalrosser (nærmest beslægtet med bjørne, Ursidae) og på den anden side de ægte sæler (nærmest beslægtet med mårfamilien, Mustelidae). Ny forskning har imidlertid vist, at alle tre sælfamilier nedstammer fra den samme gruppe landrovdyr, nemlig bjørnefamilien, og at ægte sæler og hvalrosser er hinandens nærmeste slægtninge inden for ordenen.

Livet i vand har medført særlige tilpasninger inden for sælordenen. Varmetabet begrænses ved isolering (pels, spæklag), ved det såkaldte modstrømsprincip (rete mirabilis) i for- og baglemmer samt ved en mere rund kropsform sammenlignet med landpattedyr.

Da sæddannelsen i testiklerne ikke kan foregå ved normal kropstemperatur, burde kroppens effektive isolering umuliggøre forplantningen. Men sælordenen har udviklet et særligt blodkarnet, der køler testiklerne tilstrækkelig ned. Derudover er sælordenens nyrer særdeles effektive og kan udskille de store mængder salt, der indtages via føden.