Friedrich Wilhelm Bessel

Friedrich Wilhelm Bessel var en autodidakt tysk astronom og matematiker, professor i Königsberg fra 1810.

Som 20-årig beregnede han Halleys Komets bane på grundlag af observationer fra 1607.

Han bestemte ud fra James Bradleys observationer præcise værdier for jordaksens præcession og nutation samt aberrationen på grund af Jordens årlige bane om Solen.

Med en meridiankreds udførte han nøjagtige positionsbestemmelser af over 50.000 stjerner og gennemførte i 1838 den første sikre afstandsbestemmelse for en stjerne (61-Cygni). Han benyttede parallaksemetoden, dvs. måling af stjernens position fra forskellige positioner i Jordens bane, og fandt afstanden til 10,6 lysår.

Måling af egenbevægelser for Sirius og Procyon var grundlaget for hans forudsigelse af, at disse har lyssvagere følgesvende, hvilket senere er blevet bekræftet. Bessels måleteknik var særdeles præcis, og han var den første, der systematisk studerede instrumentfejl. I forbindelse med undersøgelser af planetbevægelser undersøgte Bessel de funktioner, som nu er opkaldt efter ham (Bessel-funktioner), og som spiller en overordentlig stor rolle i astronomi og matematisk fysik.

I årene 1837-41 foretog han en bearbejdelse af en række geodætiske målinger og fandt herved nøjagtigere dimensioner for jordsfæroiden.