Melanesien (Folkeslag)

Melanesien (Folkeslag), Området har en etnisk meget sammensat befolkning. På Ny Guinea og det indre af de nærmeste større øer bor papuanere, som er indvandret i flere omgange, formentlig fra SØ-Asien. Denne befolknings historie går mindst 40.000 år tilbage i området, hvor de først levede som samlere og jægere. Allerede ca. 7000 f.Kr. opstod agerbrug dog i Ny Guineas højland, måske uafhængigt af andre områder i verden.

2000 f.Kr. begyndte austronesisk-talende folk fra SØ-Asien at komme til Melanesien; de havde et rangordnet samfund med høvdinge og oprettede vidtstrakte handelssystemer. Den sidste af disse indvandringer betegnes som lapitakulturen efter dens keramik. Efter at have bosat sig på øgrupperne nærmest Ny Guinea ekspanderede de ca. 1000 f.Kr. østpå og befolkede Polynesien. Deres efterkommere i Melanesien lever i kystområder af Ny Guinea og på de andre melanesiske øer. Nogle austronesiske samfund har endnu høvdinge og rangdeling, men i det vestlige Melanesien har årtusinders kontakt medført mange fællestræk med papuanerne. Disse oprindelige befolkninger benævnes under et som melanesiere. I kolonitiden indvandrede i nogle områder indere, kinesere, vietnamesere og europæere, de sidstnævnte især til Ny Kaledonien.

Kulturformerne i Melanesien kan i store træk beskrives samlet, selvom der er store regionale variationer. Op til nyere tid har melanesierne levet i små, politisk uafhængige landsbysamfund med i reglen kun få hundrede indbyggere. Mellem disse samfund var der gaveudvekslinger og handel, men også tit fejder. Ledere var ofte big men, der fik indflydelse ved at afholde fester eller være førende i udvekslinger. Andre ledertyper var krigere, magikere eller, i nogle af de austronesiske samfund, høvdinge. I slutningen af 1990'erne indgår disse lokalsamfund i moderne stater.

Melanesierne ernærer sig ved svedjebrug med taro, yams, batater og bananer og desuden sago- og kokospalmer, ligesom fiskeri og svineavl er vigtige. En højtudviklet træskærerkunst viser sig i udsmykningen af masker, huse og kanoer.

Kolonialismen medførte store forandringer. Melanesierne har grebet muligheden for pengeindtjening, bl.a. ved dyrkning af eksportafgrøder. De økonomiske muligheder på landet er dog små, og en stigende del af befolkningen søger til byerne, hvor fattigdom og kriminalitet vokser. Her udvikles også den nye elite og en uddannet middelklasse.

Læs videre om religion i Melanesien.