Agathokles var en lejesoldat, demagog og tyran i Syrakus. Han blev i 319 f.v.t. valgt til strateg (general) af de demokratisk sindede borgere. I 316 f.v.t. lod han flere tusinde oligarker myrde og blev straks efter valgt til strateg med uindskrænket magt. Han tog kongenavn i 305 f.v.t., men abdicerede og genindførte demokratiet kort før sin død. Under en krig mod den fønikiske bystat Karthago invaderede han Nordafrika 310-07 f.v.t., men accepterede status quo ved freden i 306 f.v.t.. I 299 f.v.t. erobrede han byen Kroton i Syditalien, sandsynligvis i et forsøg på at underlægge sig alle de græske bystater på Sicilien og i Syditalien.