Antwerpen (Historie)

Antwerpen (Historie), Stedet har været bebygget siden romertiden og udviklede sig til en handelsplads, der blev plyndret af vikinger 836. Byen fik stadsprivilegier i 1291, og den voksede støt. I takt med væksten i den atlantiske handel og Brugges tilbagegang efter tilsandingen af bugten Zwin sidst i 1400-t. blev Antwerpen den største og rigeste by i Nordvesteuropa. Der var omfattende handel med bl.a. Hansestæderne, englænderne, italienerne og portugiserne. Det skønnes, at der midt i 1500-t. opholdt sig mindst 1000 udenlandske købmænd i Antwerpen, hvis havn i perioder besøgtes af flere hundrede skibe dagligt.

Omkring 1575 havde byen henved 100.000 indbyggere og en højt specialiseret erhvervsstruktur, hvor bl.a. kunstnere og skolelærere havde egne lav. Byen blev center for billedkunst, tekstilproduktion, forlagsvirksomhed og boghåndværk; bogtrykkeren Christopher Plantin slog sig ned i byen i 1549 og trykte på 34 år ca. 1500 værker. Der var en blomstrende handel og produktion af klædestoffer, linned, vægtæpper, kniplinger og andre luksusvarer som sæbe og glas; meget tidligt opstod en sukkerindustri; og i 1531 åbnedes verdens første moderne børs.

Krigen mellem Nederlandene og Spanien betød byens ruin. I 1576 blev den plyndret og i 1585 erobret af spanierne. Alle ikke-katolikker blev udvist, og mange tog til Amsterdam, der på få år overtog Antwerpens position. Handelen brød definitivt sammen, da Nederlandene ved Den Westfalske Fred i 1648 fik lov til at spærre floden Schelde. Indbyggertallet faldt til ca. 40.000.

Antwerpen vedblev at være en betydelig kulturby med mange kunstnere, men det økonomiske opsving kom først, da franskmændene erobrede byen i 1792 og genåbnede Schelde for trafik. Napoleon ville bruge byen som flådebase og begyndte en udbygning af havnen. Denne blev fortsat under nederlænderne i årene 1815-30, og kolonihandelen gav Antwerpen en renæssance.

Da byen i 1832 blev belgisk, forsøgte Nederlandene igen at bremse Antwerpens handel ved at opkræve en told ved Schelde. Den blev ophævet i 1863, og Antwerpen udviklede sig nu hurtigt til en af verdens største havnebyer. Ved en udvidelse af havnen i 1881 blev det meste af bykernen revet ned og erstattet med nybyggeri. I 1885 og 1894 var der verdensudstilling i Antwerpen. Under 2. Verdenskrig blev byen i 1944-45 udsat for tyske raketangreb, men blev hurtigt genopbygget og genvandt sin position.

I begyndelsen af 1990'erne blev det fremmedfjendtlige nationalistparti Vlaams Blok kraftigt styrket i den ellers traditionelt kosmopolitiske og tolerante by.