I det ældste Rom udgjorde patricierne en arveadel. Senere blev der tale om en embedsadel, som ofte med store landbesiddelser reelt dominerede det politiske liv.
Også blandt de germanske folk fandtes der et fødselsaristokrati af høvdingeslægter, som var knyttet til kongen. Da Frankerriget opstod ca. år 500, smeltede det indvandrede germanske høvdingelag sammen med resterne af de gallo-romanske godsejerslægter, og der opstod et indflydelsesrigt aristokrati. En af disse slægter, karolingerne, endte med at bemægtige sig fyrstemagten.
Det blev skik, at kongen sikrede sig støtte ved at uddele godser i len (se feudalisme), og da et veludrustet tungt rytteri omkring år 1000 blev livsvigtigt, måtte det godsbesiddende aristokrati selv uddele jord til trofaste mænd, der til gengæld skulle møde som ryttere. Af denne rytterstands selvforståelse opstod riddervæsenet. Standens anseelse øgedes, efterhånden som fattigere medlemmer af aristokratiet frivillig indgik i ridderklassen.
Oprindelig var det kun det gamle aristokrati med direkte tilknytning til kongen, som ansås for egentlig adel. Denne gruppe vasaller af riddere og svende (ridderskabet) levede som smågodsejere og gjorde ryttertjeneste i krig. I fredstid tjente de som slotsfogeder og lignende. Højaristokratiet, gerne med greve- og hertugtitler, deltog tilsvarende i den kongelige administration.
Efter år 1300 mindskedes skellet mellem det betitlede aristokrati og den velhavende del af ridderskabet, og med opdelingen i stænder blev den samlede adel opfattet som samfundets andenstand. Talrige adelsslægter uddøde, samtidig med at den oprindelige ret åbne tilgang til ridderskabet begrænsedes ved hjælp af adelsbreve, som kun kongen kunne uddele. Her spillede adelsvåbnet en betydelig rolle som markering af tilhørsforholdet til en bestemt slægt. Men først omkring 1500 blev betegnelsen adel almindelig for den verdslige overklasse på det europæiske kontinent.
Kommentarer
Kommentarer til artiklen bliver synlige for alle. Undlad at skrive følsomme oplysninger, for eksempel sundhedsoplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer, når de kan.
Du skal være logget ind for at kommentere.