Wilbur Wright

Wilbur Wright var en amerikansk flykonstruktør; han var bror til Orville Wright. De to brødre var de første, der fløj med et motordrevet fly, som var tungere end luften. Wilbur blev interesseret i flyvning i 1896, da han læste om Otto Lilienthals flyvninger.

Skønt de to brødre ikke havde nogen formel uddannelse (de drev et cykelværksted i Dayton, Ohio), gennemførte de i de følgende år en videnskabelig analyse af flyvningens problemer og byggede bl.a. en vindtunnel. I efteråret og vinteren 1901 afprøvede brødrene flere hundrede vingeprofiler i vindtunnelen. Disse intensive forsøg var afgørende for deres videre succes. De var de første, der fandt ud af, hvordan man krænger et fly, når det skal dreje (vingen vrides — det sker i dag ved hjælp af krængeror).

Brødrene begyndte i 1899 at flyve med glider (uden motor). Inspireret af Octave Chanute (1832-1910), som de diskuterede teorierne med, byggede brødrene i 1899-1902 flere glidere for at udforske flyveteknikken. I 1902 havde deres beregninger løst så mange udfordinger ved flyvningen, at brødrene Wright kunne flyve op til 26 sekunder med en 4,9 m lang glider med et vingefang på 9,8 m.

Deres første motordrevne fly, Wright Flyer, var i luften første gang den 17. december 1903, og denne dato regnes for flyvningens fødselsdag. Flyvningen fandt sted på den amerikanske østkyst ved Kill Devil Hills nær Kitty Hawk i North Carolina. Den første flyvning blev udført af Orville Wright, og den var på ca. 36 meter og varede 12 sekunder. Samme dag foretog de tre flyvninger mere, hvor de skiftedes til at flyve maskinen, og den sidste flyvning den dag, udført af Wilbur Wright, blev på 259 meter og varede 59 sekunder.

I de følgende år byggede de flere forskellige fly, herunder Wright Flyer III fra 1905, som regnes for den første fuldt anvendelige flyvemaskine, idet motoren var blevet udviklet, og idet brødrene havde fået styr på de sidste aerodynamiske problemer. I en periode i 1905-1908 fløj de slet ikke af frygt for at blive kopieret, inden opfindelsen var patenteret, men de fortsatte deres udviklingsarbejde. I 1909 solgte de et militærfly til den amerikanske hær. Året før havde Wilbur Wright imponeret europæerne med demonstrationsflyvninger, den første i Frankrig den 8. august 1908. Derefter tog udviklingen fart både i USA og i Europa.

Wilbur, der anses for at være hjernen bag konstruktionerne, døde af tyfus i 1912, hvorefter Orville solgte patenter, rettigheder mv. og trak sig tilbage fra flyindustrien.

Det berømte fly Wright Flyer fra 1903 kan i dag ses på Smithsonian National Air and Space Museum i Washington DC.